El primer parque nacional de España, declarado el 22 de julio de 1918 como Parque Nacional de la Montaña de Covadonga y ampliado en 1995 con su denominación actual. 66.030 hectáreas de macizos calcáreos compartidas entre Asturias, Cantabria y Castilla y León, con la Torre de Cerredo (2.650 m) como techo y la Garganta del Cares como su sendero más icónico. Conviene señalar que conviven aquí tres macizos kársticos separados por gargantas verticales, la mayor formación caliza de la Europa atlántica, según el MITECO. Cabrales, en el corazón del macizo Central, fue en 2024 el municipio asturiano con más rescates según el recuento de prensa de La GIStería. Para el visitante general son senderos espectaculares; para el alpinista, un terreno de alta montaña caliza de primer orden.
Tres macizos kársticos definen el parque: el Macizo Occidental o del Cornión (donde están los Lagos de Covadonga y la Peña Santa), el Macizo Central o de los Urrieles (con el Naranjo de Bulnes / Picu Urriellu y el Torrecerredo) y el Macizo Oriental o de Ándara (con la Morra de Lechugales). Los tres están separados por la garganta del Cares (entre el Cornión y los Urrieles) y por el valle del Duje (entre los Urrieles y Ándara).
El parque alberga especies amenazadas como el urogallo cantábrico (subespecie endémica), el oso pardo, de presencia ocasional, y el quebrantahuesos, con un proyecto de reintroducción en el propio parque; también el rebeco cantábrico (Rupicapra pyrenaica parva), corzos, jabalíes y nutrias. Es Reserva de la Biosfera desde 2003 y forma parte de la Red Natura 2000 a través de la ZEC y ZEPA Picos de Europa de Asturias (ES1200001), la ZEC y ZEPA Picos de Europa de Castilla y León (ES0000003) y, en Cantabria, la ZEC Liébana.
Seguridad senderista — Cabrales fue el municipio de Asturias con más rescates en 2024 (29, según el recuento de los publicados en prensa). Antes de subir, revisa la guía de seguridad en Picos de Europa, con los siete errores que más se repiten en los rescates y el recuento de 2024 publicado en prensa.
Rutas que merece la pena conocer — La Ruta del Cares es el sendero más célebre del parque y la mejor puerta de entrada al mismo: unos 11,6 kilómetros entre Poncebos y Caín por la senda de servicio de un canal hidroeléctrico excavado en pared vertical entre 1916 y 1921 —la ficha oficial del PR-PNPE 3 cuenta 21 kilómetros porque arranca mucho antes, en Posada de Valdeón—, una obra que costó la vida a varios trabajadores, un detalle histórico que da peso al simple acto de caminar por la garganta. La Vega de Urriellu es la aproximación senderista al Naranjo de Bulnes, símbolo del alpinismo ibérico: una jornada desde Pandébano que termina al pie de la cara oeste del Picu Urriellu, una pared de unos 550 metros, sin necesidad de escalar para entender por qué esta cumbre marcó la historia del montañismo español del siglo XX. Para el visitante general, los Lagos de Covadonga son la postal más célebre; para quien busca alta montaña, los hoyos del Llambrión y la Torre de Cerredo exigen orientación en terreno kárstico, trepadas y, buena parte del año, equipo invernal.
Los senderos oficiales del parque, uno por uno — La red del parque está numerada como PR-PNPE y el Instituto Geográfico Nacional publica el track de cada itinerario. Desde los propios Lagos salen los dos grandes recorridos del Cornión: la Vega de Ario (PR-PNPE 4), que en 13,73 kilómetros medidos sube a una de las majadas más altas del parque y a su refugio, con la garganta del Cares y el macizo Central enfrente; y el mirador de Ordiales (PR-PNPE 5), una jornada de 23,38 kilómetros que pasa por el refugio de Vegarredonda y termina en el balcón sobre el cañón del Dobra donde reposan los restos de Pedro Pidal desde 1949. En la vertiente cántabra, los Puertos de Áliva (PR-PNPE 24) invierten la lógica: se sube en el teleférico de Fuente Dé y se baja andando 13,63 kilómetros por las praderías que separan el macizo Central del Oriental, con más de mil metros de descenso acumulado. Conviene saber que el hotel-refugio de Áliva, el único edificio de servicio de ese recorrido, está cerrado por reforma y Cantur no prevé reabrirlo hasta el verano de 2027.
