Mecanismo físico
El efecto Foehn es uno de los fenómenos meteorológicos más relevantes para el senderismo y el alpinismo en España, especialmente en el Pirineo, Sierra Nevada y la Cordillera Cantábrica. Es un viento que desciende por la ladera de sotavento de una cordillera con un aumento brusco de temperatura y un descenso súbito de la humedad relativa.
El mecanismo físico, descrito en cualquier manual de meteorología sinóptica AEMET, sigue cuatro fases:
- Una masa de aire húmeda choca contra la ladera de barlovento y asciende.
- Al ascender se enfría adiabáticamente unos 0,5-0,6 °C cada 100 m (gradiente adiabático saturado) y descarga humedad en forma de lluvia o nieve.
- Tras superar la cresta, el aire ya seco desciende por sotavento calentándose adiabáticamente a 0,98 °C cada 100 m (gradiente seco).
- Llega al valle más cálido y seco que el aire de partida.
El Foehn pirenaico: el "viento sur"
En la vertiente española del Pirineo, el foehn llega con los flujos del norte, que descargan en Francia y bajan secos y templados hacia los valles aragoneses y catalanes; en el Pirineo catalán se le llama fogony. El viento sur produce el efecto contrario, en la vertiente francesa.
El Foehn cantábrico: la "surada"
En la Cordillera Cantábrica, el viento del sur que rebasa la cresta y desciende cálido y seco hacia la costa norte recibe el nombre local de "surada" (o, simplemente, "viento sur"). Conviene no confundirlo con el ábrego o abregón, que designa justamente lo contrario: un viento del suroeste templado y húmedo, portador de lluvias atlánticas. La surada caldea sobre todo la propia costa cantábrica, al pie norte de la cordillera. En la vertiente sur, en cambio, son los descensos foehn de componente norte —sumados a la sombra pluviométrica de la barrera— los que pueden templar en invierno los valles leoneses. La vertiente leonesa de Picos de Europa registra también efectos marcados.
Implicaciones para el senderista
Las implicaciones para el senderista son significativas:
- Riesgo de incendio forestal: El aire seco y caliente dispara el peligro de incendio; AEMET publica a diario un mapa de niveles de peligro.
- Inestabilidad nivológica: en la cara norte el Foehn puede generar costras de viento que aumentan el riesgo de avalancha; los Boletines BPA (Boletín de Peligro de Aludes) de AEMET y la Generalitat lo mencionan habitualmente. Ver ARVA/DVA y pala y sonda.
- Deshidratación rápida: humedades relativas inferiores al 20 % combinadas con temperatura alta multiplican la pérdida hídrica.
- Rachas violentas: cumbres y collados pueden registrar rachas superiores a 100 km/h con cielo aparentemente despejado.
Ante esas rachas secas y el enfriamiento repentino al cruzar de vertiente, buena parte del senderismo en zonas de Foehn se resuelve con una capa cortavientos ligera antes que con una carcasa de membrana completa: la comparativa de chaquetas softshell de montaña repasa qué modelos cortan mejor el viento sin dejar de transpirar durante el esfuerzo.
Cómo detectar un episodio Foehn
- Ascenso brusco de temperatura: basta un repunte de 5-10 °C en pocas horas en un valle concreto para sospecharlo, aunque en episodios marcados el fondo del valle puede subir entre 10 y 20 °C.
- Caída brusca de humedad relativa: del 70 % al 20-30 % en horas.
- Viento sostenido del sur en la Cordillera Cantábrica, o del norte en la vertiente española del Pirineo.
- Cielo "lenticular" sobre la cresta: nubes en forma de lente, ovaladas, estacionarias.
- Cielo despejado en sotavento con cordillera tapada en barlovento.
Otros vientos descendentes globales
Otros vientos descendentes globales con física similar son el Chinook (Rocosas norteamericanas), el Zonda (Andes argentinos), el Santa Ana (California), el Sirocco (Mediterráneo cuando incluye componente seca). El término Foehn se usa en castellano técnico sin traducir, igual que en francés, inglés e italiano: es un internacionalismo meteorológico.
El Foehn canario
Aunque menos conocido, el Foehn también se produce en Canarias cuando soplan vientos del este sobre las islas: el sotavento occidental experimenta un Foehn local con caracteres atenuados pero reconocibles. Las laderas occidentales de Tenerife, La Palma y La Gomera registran ese efecto periódicamente.
Datos verificables
- En un episodio de foehn la temperatura puede subir varios grados en pocas horas, a la vez que cae la humedad relativa.
- El gradiente adiabático seco vale unos 0,98 °C por cada 100 metros: resulta de dividir la gravedad entre el calor específico del aire seco.
- El término Foehn proviene del alemán Föhn, voz que el alemán tomó del latín favonius (viento de poniente), a través del latín vulgar faonius o de alguna forma romance.