Monfragüe es el parque nacional del bosque mediterráneo y de la avifauna ibérica: 18.396 ha y, según el MITECO, más de 500 parejas de buitre leonado, 280 de buitre negro (el censo nacional de SEO/BirdLife de 2017 contó 327 en el parque), 30 de alimoche, 25 de cigüeña negra y 12 de águila imperial ibérica. La Ruta Roja —el mayor de los recorridos interiores del parque, de 16 km según el MITECO en tres tramos circulares, unos 14,5 km medidos sobre su KMZ oficial— baja desde Villarreal de San Carlos al Puente del Cardenal, pasa por la Fuente del Francés y el célebre Mirador del Salto del Gitano, frente al risco de cuarcita de Peña Falcón sobre el Tajo, y sube al Castillo de Monfragüe (siglo IX) antes de volver por el mismo camino.
La Ruta Roja es el itinerario más completo del parque. El folleto del MITECO la da como «16 km (ida y vuelta)», 5 horas y dificultad media, repartidos en seis tramos, dos de ellos opcionales y circulares. Se puede acortar empezando en la Fuente del Francés, donde hay aparcamiento: según el folleto, el recorrido queda en 10 km y unas 3 horas y media, sobre todo cuando el embalse cubre el Puente del Cardenal. Sus dos puntos fuertes son el Castillo de Monfragüe (unos 460 m), con una panorámica amplia del parque, y el Mirador del Salto del Gitano, frente a la pared de Peña Falcón, donde los buitres leonados cruzan sobre el Tajo. El desnivel acumulado ronda los 490 m (estimación sobre el modelo digital del terreno de 5 m del IGN; el parque no publica cifra) y se concentra en la subida al castillo: 1,2 km por la solana de la sierra de las Corchuelas, según el folleto.
El arranque está en Villarreal de San Carlos, único núcleo habitado dentro del parque, que Carlos III mandó fundar a medio camino entre el puerto de la Serrana y el Puente del Cardenal para frenar el bandolerismo. El Centro de Visitantes abre de 9:30 a 18:00 en invierno y de 9:30 a 19:00 en verano, y cierra el 24, 25 y 31 de diciembre y el 1 de enero (teléfono 927 19 91 34, según el folleto del parque). El sendero sale al final de la calle principal, cruza la zona de Los Chozos y los huertos del pueblo y desciende por la vía pecuaria hasta el Puente del Cardenal; de ahí se separa de la vía pecuaria y pasa por la Casa de Peones Camineros hasta la Fuente del Francés. Desde el mirador del Salto del Gitano, el camino sube al Castillo de Monfragüe, levantado en el siglo IX según las crónicas: de él quedan restos de las murallas y dos torres, la redonda (siglo XII) y la pentagonal (siglo XV), según el MITECO.
El Mirador del Salto del Gitano, junto a la carretera EX-208, mira a la pared de Peña Falcón sobre el Tajo. Si visitas en marzo-junio (cría de las grandes rapaces) podrás ver buitres leonados cruzando el río y, con prismáticos y algo de suerte, cigüeña negra y alimoche; el águila imperial ibérica es la más difícil (12 parejas en el parque según el MITECO). En verano la actividad cae con el calor extremo. La vuelta pasa de nuevo por la Fuente del Francés y cruza otra vez el Puente del Cardenal, que mandó hacer Juan de Carvajal en 1450 con sillares de granito: la Guerra de la Independencia lo dejó casi destruido, y el embalse lo cubre con frecuencia, razón por la que el folleto describe una variante por el mirador junto a la carretera. La ruta está señalizada en rojo, pero tiene tramos opcionales y enlaces con otras rutas, así que conviene llevar el mapa del parque. El itinerario cruza tramos de dehesa y monte mediterráneo con vegetación baja, el hábitat típico de la garrapata en el oeste peninsular: conviene revisar el cuerpo al terminar, y la guía sobre qué hacer ante una picadura de garrapata en la montaña explica cómo prevenirla y retirarla correctamente.
