Peña Cabarga es la montaña que cierra por el sur la bahía de Santander y, con sus 569 metros en el Pico Llen, ofrece una de las panorámicas más completas de toda Cantabria. La ascensión clásica a pie arranca en Santiago de Cudeyo, en el barrio de la iglesia, a unos 125 metros de altitud y a unos trece kilómetros de Santander, y dibuja un recorrido circular de unos nueve kilómetros con un desnivel cercano a los 500 metros que se resuelve en tres o cuatro horas. El macizo es un relieve calizo modelado por el karst, explotado por sus minas de hierro desde época romana hasta 1988, de modo que el camino atraviesa antiguas labores mineras, encinares cantábricos y praderías antes de coronar. En la cima espera el inconfundible Monumento al Indiano y a la Marina de Castilla, inaugurado en 1968, junto a unos miradores que abren la vista a la bahía, los valles pasiegos, el Parque de la Naturaleza de Cabárceno y, en días claros, los Picos de Europa. Es una salida muy popular, accesible y apta para iniciarse en la montaña en familia.
El atractivo de Peña Cabarga no se entiende sin su historia minera. La ladera suroccidental conserva grandes depósitos de óxidos de hierro que se explotaron de forma continuada desde época romana hasta 1988, primero en galería y, a finales del siglo XIX, mediante grandes cortas a cielo abierto. Para lavar el mineral se construyó en 1902 el embalse de Heras, que se divisa desde la cima. Aquel paisaje arrasado por la minería es precisamente el que hoy ocupa el Parque de la Naturaleza de Cabárceno, una de las visitas más conocidas de Cantabria, que se contempla desde lo alto del macizo. El conjunto del lapiaz suroccidental, con su karst en torres y pináculos calizos, figura como punto de interés geológico. En 1989 el Gobierno de Cantabria declaró el macizo parque natural mediante el Decreto 81/1989, de 7 de noviembre; el Tribunal Superior de Justicia de Cantabria anuló ese decreto por sentencia de 22 de abril de 2005, porque nunca se aprobaron el plan de ordenación de los recursos naturales ni el plan de uso y gestión. El propio Gobierno de Cantabria, en un comunicado de 20 de mayo de 2008, señalaba que esa sentencia estaba recurrida ante el Tribunal Supremo; no hemos podido confirmar en una fuente primaria cómo terminó el recurso.
La ruta a pie parte del barrio de la iglesia de Santiago de Cudeyo, antiguo Santiago de Heras y paso del Camino de Santiago, y va ganando altura por pistas y sendas entre encinar y antiguas labores mineras hasta el Castro de Castilnegro, un poblado amurallado de la Edad del Hierro de unas seis hectáreas, descubierto en 1997 sobre un cerro de unos 450 metros, con restos de una muralla de hasta seis metros de anchura y tres puertas. Desde allí la traza vuelve sobre sus pasos y rodea la ladera hasta la cumbre, el Pico Llen, coronada por el llamado popularmente Pirulí: el Monumento al Indiano, inaugurado el 8 de julio de 1968 según proyecto del arquitecto Ángel Hernández Morales y el ingeniero José Calavera. Lo promovió la Diputación Provincial de Santander como homenaje a la marina y a los emigrantes, y su placa recuerda, entre otros, a Pero Niño, Juan de la Cosa, el marqués de Valdecilla y el marqués de Comillas.
Una particularidad de Peña Cabarga es que se puede llegar a la misma cima en coche por la carretera CA-412, que sube desde la N-635 a la altura de Heras hasta un aparcamiento situado junto al monumento. Esto convierte la cumbre en un mirador accesible para visitantes de cualquier edad o movilidad, ya que desde el aparcamiento solo restan unos metros llanos hasta los miradores de la cima. Para quien busque la experiencia completa, sin embargo, merece la pena subir caminando desde el valle. El itinerario de esta ficha sale del barrio de la iglesia de Santiago de Cudeyo, pasa por el Castro de Castilnegro, remonta hasta la cima y regresa por la ladera occidental hasta el punto de partida.
